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L’édifice théâtral antique d’Arles a été érigé à la fin du Ier siècle avant J.-C., durant le règne de l’empereur Auguste. Terminé aux alentours de l’an 12 avant J.-C., il figure parmi les premiers théâtres en pierre de l’empire romain. Le théâtre est situé sur le decumanus, l’une des voies majeures dans la disposition typique des cités romaines. Avec une dimension de 102 mètres, il avait la capacité d’accueillir 10 000 spectateurs disposés sur 33 niveaux de sièges On y représentait des œuvres variées telles que des tragédies, des comédies, des mimes et pantomimes d’origine romaine ou grecque.
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Ces spectacles, souvent offerts gracieusement au public par des notables ou même des empereurs, sont très prisés de la foule et représentent à la fois une distraction et un instrument de propagande. Le théâtre est un miroir de la structure sociale de la Rome antique, chaque segment de la population accède à la section des tribunes qui lui est affectée sans jamais se rencontrer avec les membres d’autres couches sociales. Les sénateurs et les invités de prestige prennent place à l’orchestre sur des fauteuils amovibles. La section inférieure de la cavea est réservée aux chevaliers. Les citoyens, l’élément central. Le reste du public est confinée dans les tribunes supérieures.
Au cours du VIIe siècle, le théâtre est délaissé pour être incorporé dans des demeures, des couvents et ensuite des collèges. L’éradication du théâtre a eu lieu entre 1828 et 1860. Lors des premières excavations au XVIIe siècle, une multitude de vestiges antiques ont été découverts, notamment un certain nombre de sculptures telles que la réputée Vénus d’Arles, un buste d’Auguste en Apollon ainsi que la tête d’Arles.
Mention légale